Havia um plano de se enviar uma armada de seis sondas para pesquisar o cometa. Essa armada era constituída além da sonda
Giotto, de duas sondas
soviéticas representadas pela
Missão Vega, duas sondas do
Japão: a
sonda Sakigake e a
sonda Suisei e por último, a sonda americana
ISEE-3/ICE. A ideia era que as duas sondas japonesas, mais a sonda norte-americana fizessem um estudo de longa distância do cometa. Seguidas pelas duas sondas russas, que mirariam suas pesquisas mais para o núcleo do cometa. Todas essas informações seriam enviadas para a sonda
Giotto, para ela mais precisamente aproximar do seu núcleo. Este grupo de sondas exploradoras do cometa Halley ficou denominada de
Armada Halley.
Como foi previsto que a sonda iria passar muito próximo de seu núcleo de Halley, acreditou-se que a sonda não viria a sobreviver ao impacto de suas partículas em altíssima velocidade.
A sonda possuía um tamanho modesto e tinha uma massa de 960 kg. Seu corpo principal era constituído de um pequeno
cilindro de 1,85 metros de diâmetro, com 1,1 metros de altura. Seu interior era constituído de três plataformas. A do topo com uma altura de 30 cm, depois a plataforma principal com 40 cm de altura e finalmente a plataforma de experimentos com cerca de 30 cm de altura. Em cada plataforma eram montados os subsistemas e experimentos. No topo do cilindro estava localizado um tripé que sustentava uma antena direcional de
alto-ganho de 1,5 metros de diâmetro, dando a sonda a altura total de 2,85 metros. O principal motor do foguete estava posicionado no centro do cilindro.com o seu tubo de descarga saído por baixo do cilindro.
O maior problema enfrentado pela missão era o de garantir que a sonda pudesse sobrevir o máximo de tempo possível para que pudesse obter fotos e análise do núcleo do cometa, sendo que a velocidade relativa de ambos era de 245.000 km/h.
A sonda
Giotto se baseia em um modelo da sonda
GEOS. Ela foi construída pela
British Aerospace e foi modificada com a adição de um escudo para proteger a sondas das partículas cometárias, proposto por
Fred Whipple. Era composto de uma fina cobertura de
alumínio de 1
mm de espessura e de uma manta de
Kevlar de 12 mm, separados um do outro por um espaço de 25 cm, podendo resistir a impactos de partículas com até 0,1
grama de massa. A sonda
Stardust também utilizou este escudo de proteção contra as partículas do cometa
Wild 2, que visitou.
Dez equipamentos equipavam a sonda
Giotto. Uma câmara
teleobjetiva, três
espectrómetros, de
massa, de
neutrões e de
íões. Vários detectores de partículas, um
fotopolimerizador e um conjunto de experimentos para a análise do plasma.
Todos os experimentos funcionaram bem e retornaram um bom número de informações científicas e forneceram uma importante e clara identificação do núcleo do cometa.
Com 14 segundos antes de seu ponto de maior aproximação, a sonda
Giotto foi atingida por uma "grande" partícula de poeira do cometa, que lhe provocou uma rotação de 0,9 graus. Neste ponto os instrumentos científicos passaram a funcionar de forma intermitente, pelos próximos 32 minutos.
Muitos sensores sobreviveram ao encontro com pouco ou nenhum dano. Entre os instrumentos inoperantes incluem os espectrómetros de neutros e de iões, além de um detector de partículas e de um analisador de plasma.
Na sua fase estendida a sonda obteve sucesso no encontro com o cometa
Grigg-Skjellerup em
10 de julho de
1992. Chegando a máxima aproximação de 200 km.
Na ocasião, a distância
heliocêntrica da sonda era de 1,01
UA, e a distância
geocêntrica da sonda era de 1,43 UA.
Para esta nova jornada de pesquisa, os equipamentos da sonda foram ligados na noite de
9 de julho e os operadores da missão ficaram surpreendidos com a boa resposta que obtiveram da sonda.
O núcleo do cometa Halley - foto de 13 de março de 1986 da sonda Giotto
Adoração dos Reis Magos - afresco de Giotto
